プレゼント

台所に溜まった大量のタッパを見ながら、足立は「返すの面倒くさいなー」と呟いた。
足立のことをストーキングしてくる変態高校生から、惣菜（手作り）入りで毎日渡されるのだが、２週間もすればタワーが作れる量になる。
積み上げ方を工夫すれば某キャラクターや某ゲームのスライムの形になるかも？　と挑戦したい気持ちがちょっとだけ湧き上がり、さっき密やかに試してみたが、数回やったところで乗せすぎで崩れ、飽きてしまった。
そろそろ返さないとけないが、多少はお礼をした方がいいかもしれない。
いくら苦手な相手からとはいえ、もらってばかりでは後で何を要求されるか…震えがくる。

「……ジュネスかな」

この町で買い物といえば、そこしか思いつかなかった。

＊＊＊

手編みのマフラーを適当に首に巻き、モッズコートを着込んだ。
前者は例の高校生からのプレゼントで使いたくないが、前に放っておいたら「あぁ。縛ってほしいんですね」とわけのわからない理屈で拘束されて良からぬことをされたので、時々使うことにしている。
外に出ると風が冷たい。
雲の形が昔、理科の教科書で見た形をしていて、テンプレートな季節を感じる。

人の波をよけながらジュネスの自動ドアを開け、横目でキャベツの安売りをチェックして、エスカレーターに乗った。
１階以外のフロアに足を向けるのは久しぶりだ。

「さて、と」

エスカレーター横のフロア案内を見て、どこに行こうか迷う。
高校生の好きなものなんて検討もつかない。
自分が学生のときは、塾と本屋、コンビニくらいしか行かなかったから、たまに食べた肉まんがおいしかったな、という記憶くらいしかない。

無難に思いつくのは、文房具、服（流行りがわからない）、本（参考書？）。
高いものだと変に期待させるようで嫌だし、下手なものを送って弄られるのも嫌だ。
「あぁ、めんどくさー」
ぽりぽりと頭を掻いて、とりあえずフロアを見渡す。

「おにーちゃん！」

反射的に柱の影に隠れる。声の方を、そぉっと覗くと、１０メートル位向こうに、堂島一家がいた。
……クソッ。なんて嫌なタイミング。

足立は彼らから見えない位置に、忍び足で移動して、こっそり彼らの動向を探った。

堂島さん、菜々子ちゃん、……僕がここに来る原因なった高校生。
堂島さんが２人に笑いかけた。
「今日は好きなものをおごってやる。何がいい？」
「菜々子、ラブリーンのお菓子ほしい！」
「あのチョコのやつか？　いいぞ。…お前は何がいい？」
堂島さんが、例の高校生に声をかける。

足立は耳を澄ました。
「俺は……いいですよ。バイトもしてますし」

……馬鹿。そこは言っとけよ。僕が選ぶ基準になるんだから。

「遠慮するな。これでも俺ぁ稼いでるんだからな」

……堂島さんグッジョブ！　もっと言ってやってください！

「でも……」

……オイオイ。僕につめよるときの、あの変態的ガッツを見せろよ！
足立は、ぐっと拳を握った。

「俺はお前に感謝してるんだ。こんなときくらい、恩返しさせてくれや」

……クッ。僕だって、そんな風に堂島さんに言われたい。ウニ食べたい。

「そんな……。俺だって叔父さんに感謝しています」
「ははっ。そんな風に言われると、照れるじゃねぇか」
「二人とも、顔赤いよ？」

……ちっ。さっさと言えよ。

「じゃあ……タッパ」

……え？

「好きな人に、俺の料理、食べてほしいですから」
少年はとろけそうな笑みで、言った。
「お前ってやつは、いっつも他人のことばっかだなぁ」
「好きな人のために動くのが、俺の趣味みたいなもんですから」
「……ったく。お前には敵わねぇな。好きなだけ買えや」
「おとーさん！　おにーちゃん！　タッパ売り場、こっちだよ！」
「行きましょう」
「おいおい、そんな手ぇ引っ張るなって」

堂島一家の声がだんだん遠くなる。

「ばっかじゃないの？」

足立は唇を歪め、ごしごしと顔を擦った。
そうでもしないと、この顔の熱さをどう説明したらいいのか、わからなかった。

……結局、あの子に何買えばいいんだよ。

振り出しに戻った今日の予定に、マフラーを口元まで寄せて、「クソッ」と呟いた。

＊＊＊

「これ」

翌日、勤務後に立ち寄った堂島家の玄関先。
足立は扉を開けた高校生に、ジュネスの紙袋を突きつけた。
中には、綺麗に洗った大量のタッパが入っている。

「食べてくださったんですね。ありがとうございます」
にこりと彼が微笑む。

足立は、「じゃあね」と踵を返す。

「足立さん」

右腕を掴まれ、仕方なく振り返る。
「おかず作ったんで、持って帰ってください」
ジュネスの袋に入ったタッパを渡される。
あのとき、堂島さんに買ってもらったものだろうか。

「あの、さ」

コートのポケットに両手をつっこむ。
らしくもなく、心臓がドキドキする。
「菜々子ちゃん、ケーキ食べたいって言ってたよ」
……遠まわしの言葉。気づかれたくないけど……。
「……足立さんは、何のケーキが好きですか？」
どんなに逃げ回ったって、そうやって君が気づくから。
「……今、食べたいのはショートケーキかな。生クリーム、……好きだから」
「……それは口移しで食べたいということですか？」
「なんでそうなるんだよ」
ジュネスのときの純粋な心を思いだせよ。
「……それだけ、だから」
足立は逃げるように、その場を去った。

「馬鹿みてぇ」

商店街を早足で歩きながら、あんなこと言うんじゃなかったと眉をひそめる。
彼はいつ気づくだろう。
返したタッパの紙袋。その一番下にいれた、ケーキの……。
「……やっぱ文房具にしとけばよかったかなー」

渡してしまったものは仕方ない。
夜空で光りだした星々に、「見てんじゃねぇよ」と心の中で、八つ当たりする。

「冷蔵庫にビールあったっけ……」

今夜は飲んで忘れてしまおうと、マフラーで赤くなった頬ごと口元を隠した。

プレゼントを買うのに四苦八苦する足立さんでしたv
後日、生クリームとかマフラーで、いちゃこらするといい……！
ここまで読んでくださってありがとうございました！